La Asociación Internacional de Clubes de Leones comenzó como el sueño de un empresario de Chicago llamado Melvin Jones. Este empresario creía que los clubes empresariales de Chicago debían ampliar sus horizontes más allá de los intereses exclusivamente profesionales para comprometerse con el progreso de sus comunidades y del mundo en general.
El grupo en el que Jones se desempeñaba, el Círculo Comercial de Chicago, estuvo de acuerdo. Después de ponerse en contacto con grupos similares de distintas regiones de Estados Unidos, se celebró una reunión organizativa el 7 de junio de 1917 en Chicago, Illinois, Estados Unidos. El nuevo grupo adoptó el nombre de uno de los grupos invitados, la "Asociación de Clubes de Leones", y en octubre de ese año se celebró una convención nacional en Dallas, Texas, Estados Unidos. En esta convención se aprobaron los estatutos, los reglamentos, los objetivos y el código ético de la organización.
Uno de los principios definidos en esos primeros años era el siguiente: "Ningún club tendrá como objetivo el beneficio económico de sus socios". Este llamado a brindar un servicio desinteresado a otros continúa siendo uno de los principios fundamentales de la Asociación.
En 1920, cuando sólo habían transcurrido tres años desde su formación, la Asociación inició sus actividades internacionales a partir de la fundación del primer club en Canadá. La actividad internacional se fue incrementando a medida que se establecían nuevos clubes, especialmente en Europa, Asia y África, durante las décadas de 1950 y 1960.
En 1925, Helen Keller pronunció un discurso en la Convención Internacional de Clubes de Leones celebrada en Cedar Point, Ohio, Estados Unidos. Retó a los Leones a convertirse en los "caballeros de los ciegos en la cruzada contra la oscuridad". A partir de ese momento, los clubes de Leones han participado activamente en actividades destinadas a cubrir las necesidades de las personas afectadas por la ceguera o por distintos problemas visuales.
En 1945 la Asociación Internacional de Clubes de Leones amplió su actuación a nivel internacional al colaborar con las Naciones Unidas en la creación de las secciones correspondientes a las organizaciones no gubernamentales. Hoy en día, la Asociación continúa participando en la ONU en carácter de consultora.
En 1990, los Leones presentaron el proyecto SightFirst, el programa más ambicioso que se había desarrollado hasta el momento en relación con la conservación de la vista. Este programa de 202 millones de dólares ha sido diseñado para erradicar la ceguera evitable y reversible en todo el mundo mediante el financiamiento y la organización de servicios de salud sumamente necesarios.
Además de los programas de la vista, la Asociación brinda servicios a los jóvenes. Los clubes de Leones también trabajan para mejorar el medio ambiente, construir viviendas para los discapacitados, promover la educación sobre la diabetes, llevar a cabo programas relacionados con la pérdida de la audición y, a través de su Fundación, proporcionar ayuda en casos de catástrofes naturales en todo el mundo.
La Asociación Internacional de Clubes de Leones se ha extendido y ahora cuenta entre sus filas con 1.350.000 hombres y mujeres, que participan en aproximadamente 45.000 clubes distribuidos en 205 países y áreas geográficas.
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